Les anciens ministres des Transports Sylvain Gaudreault (2012-2014) et Robert Poëti (2014-2017) ont tous deux témoigné devant la commission Gallant et affirmé que le projet de refonte des systèmes informatiques de la Société d’assurance automobile du Québec (SAAQ) promettait d’effacer le déficit de la société et de verser encore plus d’argent dans les coffres de l’État.

Attachez-moi. Je ne pouvais pas dire non à ça, a résumé Robert Poëti.

Pour y arriver, la SAAQ estimait avoir besoin de plus d'agilité pour élaborer son projet de transformation numérique, qui allait devenir, plus tard, le projet CASA. C’est de ce projet qu’est née la plateforme SAAQclic, dont les problèmes ont été largement documentés.

M. Poëti a donc signé une demande d’allègement réglementaire pour la SAAQ, présentée en 2015 au Conseil du Trésor. C’est toutefois son prédécesseur, Sylvain Gaudreault, qui en était l’initiateur.

Mais ce n’était pas un bar ouvert, a insisté M. Gaudreault. Selon lui, ces allègements venaient avec une obligation de reddition de comptes.

M. Gaudreault a raconté que, à son arrivée à la tête des Transports, en 2012, c’est la commission Charbonneau, responsable de faire la lumière sur l’octroi des contrats dans le milieu de la construction, qui occupait les manchettes.

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Le gouvernement de Pauline Marois, nouvellement élu, a alors envoyé la même ligne à tout le monde. Il fallait alors une gestion responsable des deniers publics et une gestion responsable des contrats, s'est remémoré l’ancien ministre.

À cette époque, la SAAQ présentait un déficit budgétaire de 35 millions de dollars, et un déficit cumulé de 218 millions. On a donc demandé aux membres de sa direction un effort de resserrement qui se résumait à ce mot d'ordre, selon M. Gaudreault : Tout déficit est à proscrire dans l’administration publique.

C’est dans ce contexte que la société d’État a présenté son projet de modernisation de ses systèmes informatiques.

Des promesses d’économies

Dans plusieurs documents présentés à la commission Gallant, la SAAQ estimait alors que ce projet coûterait 200 millions de dollars, mais qu’il permettrait d’effacer son déficit récurrent et de rembourser la dette.

La SAAQ envisageait alors des gains de productivité de 5 %, et ce, sans l'utilisation de crédits budgétaires et d'augmentation de tarification pour les citoyens.

La Société résorbe ainsi son déficit annuel récurrent de 35 millions de dollars et rembourse au gouvernement le déficit cumulé de 218 millions des activités d'émission du permis de conduire et d'immatriculation.

Tant M. Poëti que M. Gaudreault ont décrit la SAAQ comme une société en santé. Rien donc qui ne laissait présager le fiasco qui allait survenir quelques années plus tard.

J’étais qui pour dire non à ça?, a dit Robert Poëti, qui dit toutefois avoir insisté pour que la SAAQ ait à rendre des comptes.

Rappelons que la vérificatrice générale du Québec estime désormais que le projet CASA coûtera finalement au bas mot 1,1 milliard de dollars d'ici 2027. La mise en service de sa plateforme SAAQclic a créé des ratés et de longues files d'attente dans les succursales de la SAAQ en février 2023.

Inquiétez-vous pas, on va faire ça comme il faut

Robert Poëti a raconté qu'il n'avait eu que très peu de rencontres avec la PDG de la SAAQ de l’époque, Nathalie Tremblay. Il s’est toutefois souvenu que cette dernière lui avait mentionné le projet de modernisation des systèmes informatiques de la société d’État.

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Vous allez voir, vous allez être content. Ça va être quelque chose d’assez extraordinaire, lui aurait dit Mme Tremblay.

M. Poëti a plusieurs fois insisté sur le mot modernisation. C’est que, selon lui, ce terme laisse supposer une opération plus superficielle que la refonte totale des systèmes qu’entreprendra la SAAQ quelques années plus tard avec son programme CASA.

Robert Poëti dit avoir prévenu la PDG que, lorsqu’il était cadre à la Sûreté du Québec, une modernisation du système de téléphonie avait semé la zizanie dans l’organisation. Je lui ai dit : "Assurez-vous de ne pas faire ça tout en même temps, le même jour", a raconté M. Poëti.

Inquiétez-vous pas, on va faire ça comme il faut, lui aurait répondu Mme Tremblay.